Atualização às 16h: devido a um problema técnico, a NASA decidiu cancelar o lançamento de hoje. Nova tentativa será feita em setembro.

Assistir ao lançamento de um foguetão à Lua é "uma experiência única na vida", diz Joanne Bostandji emocionada, enquanto se prepara para assistir ao lançamento, hoje às 13h33 (hora de Lisboa), do mega foguetão americano SLS, o mais recente e poderoso da NASA.

A mulher de 45 anos, que viajou do norte da Inglaterra com o marido e dois filhos para umas férias na Flórida dedicadas ao espaço, descreve seu plano para o Dia D: "pegar o carro bem cedo e conseguir um bom lugar", afirmou em Cocoa Beach, não muito longe do Centro Espacial Kennedy.

Entre 100 e 200 mil visitantes são esperados para o lançamento da missão Artemis 1, que irá impulsionar uma cápsula vazia para a Lua como parte de um teste para futuros voos tripulados.

A "natureza histórica" do voo de segunda-feira, o primeiro de vários do programa americano de regresso à Lua, "certamente aumentou o interesse público", disse à AFP Meagan Happel, do gabinete de Turismo da Costa Espacial.

Turismo espacial

Sabrina Morley teve sorte: conseguiu alugar um apartamento não muito longe da praia e irá com os seus dois filhos e dezenas de outras pessoas num barco alugado para a ocasião pela empresa Star Fleet Tours.

Por 95 dólares, "vamos entrar no oceano o mais próximo possível do centro espacial e assistir ao lançamento do navio", diz ela.

"Nunca estive tão perto de um lançamento", explica a mulher de 43 anos, que cresceu em Orlando, a menos de uma hora de distância.

Em criança, ela conseguia ver os vaivéns espaciais a erguerem-se no céu a partir do seu quintal, como "uma grande bola laranja de fumaça", até ouvir a explosão quando eles quebravam a barreira do som.

Morley diz-se satisfeira que o programa Artemis da NASA tenha como objetivo levar uma mulher à Lua pela primeira vez, num voo tripulado programado para não antes de 2025.

Bênção para a economia

O regresso dos lançamentos espaciais é um benefício económico para a região. Uma família de três pessoas gastará em média 1.300 dólares em quatro ou cinco dias, de acordo com o gabinete de turismo.

Na estrada principal para Merritt Island, a península onde fica o Centro Espacial Kennedy, a loja de souvenirs espaciais de Brenda Mulberry está lotada de turistas.

Na entrada, ela oferece tshirts Artemis impressas localmente. Só no sábado fez mil cópias. Nos últimos dias, houve um aumento de clientes, disse Mulberry, que fundou a "Space Shirts" em 1984.

"Eles estão animados para ver um lançamento da NASA, porque os negócios do setor espacial privado não entusiasmam muito as pessoas", diz ele.

A nostalgia do programa Apollo da NASA também está paira no ar: passaram-se 50 anos desde a última vez que uma missão tripulada foi à Lua, em 1972.